Hoy día, el término lepra se aplica a una enfermedad infecciosa. La bacteria que la provoca (Mycobacterium leprae) fue identificada por el doctor Gerhard Hansen en 1873. Desde entonces se ha descubierto que puede sobrevivir hasta nueve días fuera del cuerpo en las secreciones nasales y que se puede contagiar por contacto con los enfermos y, tal vez, hasta con ropa contaminada. Según la Organización Mundial de la Salud, en el año 2007 se informaron más de doscientos veinte mil nuevos casos en el mundo.
Sin duda, la lepra ya existía en Oriente Medio en tiempos bíblicos, pues la Ley mosaica ordenaba poner en cuarentena a los leprosos (Levítico 13:4, 5). Ahora bien, el término hebreo original que se traduce “lepra” (tsa‧ra′ʽath) no solo se aplicaba a esta enfermedad. También se utilizaba para referirse a una “plaga verde amarillenta o rojiza” que afectaba la ropa y los edificios. Cuando aparecía en una prenda de lana o de lino o en un objeto de piel, a veces bastaba con lavarlos para eliminarla. Pero si la plaga no desaparecía, había que quemar la prenda o el objeto (Levítico 13:47-52). En las casas, la plaga aparecía en las paredes en forma de “depresiones verdes amarillentas o rojizas”. En este caso, había que quitar la parte infectada y mantenerla alejada de la gente. Si la lepra reaparecía, se demolía el edificio y se destruían los materiales (Levítico 14:33-45). Hay quienes creen que la lepra que afectaba la ropa y las casas era lo que hoy se conoce como mildiu o moho. Sin embargo, no se puede afirmar con toda seguridad.
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